多位全球知名禽流感研究专家7日在两大顶尖学术期刊《科学》与《自然》上发公开信，提议启动制造致病性与传播能力更强的H7N9禽流感病毒实验，以全面评估其变异以及在人类中大流行的潜在风险。
这一题为《关于H7N9功能获得性突变实验》的公开信在科学界引起争议。一些专家对这种试图增强禽流感实验透明性的做法表示欢迎，但也有专家批评这种研究很危险。美国卫生与公众服务部在同期《科学》与《自然》上刊登声明说，将加强对H7N9实验的监督。
公开信由荷兰伊拉斯谟医疗中心病毒学家罗恩·富希耶、中国香港大学教授管轶以及美国和英国的共22名专家共同署名。专家们在讨论H7N9病毒构成的风险时表示，尽管H7N9病毒已得到相对控制，但冬季该病毒可能会卷土重来。H7N9人类患者对达菲等神经氨酸酶抑制剂出现抗性加剧了人们的担忧。从长远看，这种抗性增加了H7N9造成“严重后果”的风险。
“为全面评估这种新型病毒的潜在风险，有必要进行进一步的研究，包括启动被归类为功能获得性突变的实验。”他们在公开信中写道。此外，功能获得性突变实验将为监控H7N9在自然界中变化提供有效信息，使在“大流行前启动适当的公共卫生准备措施成为可能”。
公开信列举了一系列可导致H7N9功能获得性突变的实验，包括评估该病毒的免疫原性、适应性、药物抗性、病毒传播能力及致病能力共5大方面。
鉴于对这些实验安全性的担心，专家们还提出了防止人为制造的危险H7N9病毒从实验室中流出甚至落入恐怖分子之手的详细措施，包括所有功能获得性突变实验都将接受传染性疾病、生物安全、公共安全等领域专家组成的生物安全委员会审查。
专家们希望这些预防措施能避免出现类似关于H5N1禽流感病毒研究的争议。2011年，正是由于富希耶等人在实验室中制造出传播能力更强的H5N1病毒引起全球关注，H5N1传播能力等实验被迫暂停一年，直到今年早些时候才重新启动。富希耶对《科学》杂志说：“在H5N1研究中，我们被批评不透明。因此这一次在做实验之前，我们想让公众清楚我们要做什么、为什么要做以及怎样安全地去做。”
对这一公开信，科学界存在较大分歧。正如《自然》杂志在其社论中所言，制造能在哺乳动物中传播的H7N9病毒，科学家将能进一步了解相关基因突变，但自然界很有可能产生与实验中不同的基因突变，功能获得性突变实验的短期效果不一定那么显著。
但一些科学家还是认为，应对这些实验表示欢迎。英国帝国理工学院教授温迪·巴克莱说，研究表明H7N9病毒具有有限的传播能力，功能获得性突变实验是在此基础上的自然延伸，“不允许做这些实验将是荒唐可笑的”。
其他科学家则持不同看法。美国普林斯顿大学传染病学家阿德尔·马哈茂德说，公开信提出的科学依据“十分站不住脚”，“说得委婉些，那些将带来有用信息的说法都是无足轻重的”。美国拉特格斯大学分子生物学家理查德·埃布赖特认为，公开信提出的安全预防措施“并不足够且非常没有说服力”。